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May 15, 2023

Texas está listo para mejorar en

Esta cobertura es posible gracias a Votebeat, una organización de noticias no partidista.

Esta cobertura es posible a través de Votebeat, una organización de noticias no partidista que cubre la administración electoral local y el acceso a la votación. El artículo está disponible para su reimpresión según los términos de la política de republicación de Votebeat.

En una Legislatura cada vez más políticamente polarizada, un conjunto de leyes electorales destinadas a mejorar el acceso a las boletas electorales para los tejanos con discapacidades, sin embargo, fue aprobada en esta sesión legislativa con apoyo bipartidista.

El éxito de las medidas representa una gran victoria para los votantes con discapacidades y los defensores del derecho al voto, quienes dicen que han luchado durante años para llegar a los legisladores de ambos lados del pasillo sobre la necesidad de cambios. Más recientemente, los defensores también enfrentaron el rechazo de los creyentes de las conspiraciones electorales y los activistas que presionan por leyes electorales restrictivas. Al menos 20 personas testificaron públicamente en contra de uno de los proyectos de ley en abril, la mayoría citando afirmaciones desacreditadas sobre la tecnología electoral.

Los proyectos de ley están en el escritorio del gobernador Greg Abbott. No ha señalado si apoya las medidas.

"Fue emocionante hasta el final. Pero estamos entusiasmados con todas las personas que se beneficiarán de esto. Todavía tenemos la esperanza de que el gobernador los firme", dijo Chase Bearden, subdirector ejecutivo de la Coalición de Texanos con Discapacidades, una organización sin fines de lucro que ha estado abogando por estas políticas de acceso al voto desde 2017. "Este es un cambio sustancial. Nuestros próximos pasos ahora son educar a los trabajadores electorales y jueces electorales, condados, y también informar a todas las personas quiénes son elegibles y luego explicar cómo funciona todo".

Los proyectos de ley contrastan marcadamente con otras leyes que los legisladores republicanos han impulsado desde las elecciones de 2020 que han dificultado el voto de los tejanos.

Según la ley actual, las personas que votan por correo lo hacen marcando sus elecciones en una boleta de papel. Pero algunos votantes, como los ciegos o paralíticos, necesitan la ayuda de otros para marcar sus boletas por correo y leerles sus respuestas.

El proyecto de ley 3159 de la Cámara de Representantes, redactado por el representante estatal John Bucy, demócrata, y el representante estatal Jeff Leach, republicano, permitiría a los votantes que necesitan asistencia para emitir su voto por correo hacerlo de manera "privada y segura" mediante el uso de un sistema electrónico para hacer sus elecciones Bucy ha presentado propuestas similares tres veces desde que asumió el cargo en 2019, todas sin éxito.

El Proyecto de Ley del Senado 477 mejora la votación en persona para personas con discapacidades o problemas de movilidad. Escrito por la senadora estatal Judith Zaffirini, demócrata, el proyecto de ley permitirá a los votantes saltarse la fila en su lugar de votación. La ley ahora requiere que los trabajadores electorales otorguen ese tipo de acceso solo cuando se solicite, y el cambio permitiría que estas personas se muevan al frente sin permiso.

También se requerirá que cada lugar de votación designe un espacio de estacionamiento que se usará para votar en la acera, además del espacio de estacionamiento accesible para sillas de ruedas ya requerido. Se tendría que colocar letreros que dirijan a los votantes a estas opciones en la entrada del lugar de votación, así como avisos públicos con información sobre las adaptaciones. El proyecto de ley recibió el apoyo del Senado liderado por los republicanos. Solo dos senadores conservadores votaron en contra: Bryan Hughes y Drew Springer, ambos conocidos por apoyar medidas electorales más restrictivas.

Mejoras lentas en el acceso al voto para votantes con discapacidades

La Ley de Estadounidenses con Discapacidades solo había estado vigente durante unos pocos años a finales de los 90 cuando un Bearden más joven, el defensor del derecho al voto que vive en Austin, quedó paralizado y perdió el uso de sus manos después de una lesión deportiva. Cuando cumplió 18 años, sus padres lo llevaron a un lugar de votación y lo ayudaron a emitir su primer voto. En ese entonces, el condado de Travis no usaba máquinas de votación y sus selecciones se hacían en una boleta de papel. Sabiendo que estaban mirando, "Terminé votando directamente de la forma en que pensé que [mis padres] querían que votara", recordó Bearden, que ahora tiene 45 años.

Esa experiencia lo desanimó de volver a votar durante unos años.

Luego, en 2002, el Congreso aprobó la Ley Help America Vote, que reservó dinero para abordar problemas con tecnología de votación obsoleta y problemas de acceso a la votación después de las elecciones presidenciales de 2000. Aunque ya se requería que todos los lugares de votación cumplieran con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, HAVA ayudó a hacerlos más accesibles para los votantes con discapacidades al exigir al menos una máquina de votación accesible en cada lugar de votación.

Según el tipo de máquina, la ley exigía que estuvieran equipados con auriculares u otros dispositivos para ayudar a los votantes con discapacidades a votar de forma independiente y confidencial. HAVA también exigió que los trabajadores electorales estuvieran capacitados para interactuar con personas con discapacidades.

Bearden tenía poco más de 20 años cuando volvió a votar, usando máquinas de votación accesibles que le permitieron emitir su voto de forma independiente, y desde entonces ha trabajado para ayudar a otros a tener ese acceso.

Pero Bearden y otros activistas por el derecho al voto dicen que, a pesar de las mejoras, los factores raciales y socioeconómicos aún influyen en el acceso equitativo a las urnas para las personas con discapacidades. Algunos luchan por encontrar transporte, mientras que otros han sufrido malos tratos que los disuadieron de regresar.

Además, cuando los condados carecen de recursos, como financiamiento y orientación específica sobre cómo capacitar y equipar a los trabajadores electorales para cumplir con los requisitos, los votantes se ven afectados, dijo Katya Ehresman, gerente del programa de derechos electorales de Common Cause Texas.

Ehresman dijo que aunque lo que se incluye en la SB 477 ya es parte de la ley estatal y federal, el proyecto de ley establecerá un estándar de cumplimiento y requisitos específicos que los funcionarios electorales deben seguir sobre cómo debería ser la accesibilidad en todo el estado.

A veces, dijo Ehresman, la ley no está escrita con la suficiente claridad para explicar esas cosas, "y esto es una especie de paso adelante para mejorar eso".

Boletas accesibles para tejanos con discapacidades

En Texas, votar por correo puede traer su propio conjunto de desafíos para las personas con discapacidades que pueden no tener a nadie que los ayude a llenar sus boletas. El Proyecto de Ley 3159 de la Cámara está destinado a brindar a esos votantes nuevas y mejores opciones.

Kenneth Semien, de 62 años, dijo que suele votar en persona. Pero cuando la pandemia de COVID-19 golpeó el condado de Jefferson en el este de Texas, donde vive, solicitó una boleta por correo. Semien, quien es ciego, dijo que solicitar su boleta en línea fue bastante accesible y fácil. Pero una vez que recibió su boleta, se dio cuenta de que no podría llenarla sin depender mucho de los demás.

Semien, quien es el presidente del Consejo de Ciegos del Área de Beaumont, dijo que amigos de confianza lo ayudaron a emitir su voto, pero agregó: "Hasta el día de hoy, no sé si realmente votaron de la manera que yo quería que votaran porque puedo No veo esa boleta".

"Es por eso que necesitamos esta solución", agregó. "Es clave que votemos nosotros mismos de forma independiente, privada y segura".

Los defensores dicen que algunos que se opusieron a un sistema de boletas accesible para votar por correo creían incorrectamente que era "una forma de votación electrónica" o que el sistema podría usarse para manipular los votos.

Pero, de hecho, algunos condados de Texas ya están usando un sistema similar, llamado Democracy Live, para los votantes militares en el extranjero. El proyecto de ley amplía el uso de estas opciones a los votantes con discapacidades, dijo Bucy.

Los votantes que califican para votar por correo en Texas incluyen personas de 65 años o más, personas con una discapacidad física, aquellas que esperan dar a luz tres semanas antes o después del día de las elecciones, personas que están fuera del condado durante la votación anticipada o el día de las elecciones , y personas que están en la cárcel pero que son elegibles.

Aquellos votantes elegibles podrán solicitar el uso del "sistema de votación por correo en ausencia" en sus solicitudes de boletas por correo. Luego, los funcionarios electorales enviarán a los votantes instrucciones sobre cómo acceder a sus boletas electrónicamente. Luego, se requerirá que los votantes impriman su boleta, la firmen y la envíen por correo a la oficina electoral para que la emitan.

Las reglas y procedimientos específicos para implementar el proyecto de ley, que entrará en vigencia en el otoño, serán establecidas por la división electoral del secretario de estado de Texas. El sistema electrónico a utilizar también deberá ser certificado por la oficina.

Otros estados que ofrecen boletas accesibles para votantes con discapacidades incluyen Ohio, Virginia, Nueva York y Massachusetts.

La victoria es especialmente significativa en un momento en que las teorías de conspiración en torno a las elecciones han dado lugar a una legislación electoral controvertida y restrictiva. Las mismas personas que se opusieron al proyecto de ley ahora están presionando a Abbott para que lo vete, aunque Bucy no espera que esas llamadas eviten que la medida se convierta en ley.

Bucy atribuye el éxito del proyecto de ley en esta sesión al trabajo de los votantes con discapacidades y al apoyo de Leach al otro lado del pasillo. "Estoy feliz de haber llegado al entendimiento de que esta es una forma independiente y segura para que estas personas emitan su voto", dijo Bucy. "Y creo que este es un gran proyecto de ley que muestra que Texas funciona mejor cuando trabajamos juntos de manera bipartidista".