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Jan 11, 2024

Bill Caldwell: la fábrica de Nevada pone su sello en los techos de hojalata

La restauración de edificios históricos puede causar dolores de cabeza a los contratistas. Hallazgo

La restauración de edificios históricos puede causar dolores de cabeza a los contratistas. Encontrar muebles, materiales y artesanos de época para rejuvenecer un sitio histórico puede desafiar al conservador más dedicado.

WF Norman Corp. de Nevada brinda una valiosa asistencia como la principal fuente de techos de metal prensado tan comunes en los edificios del siglo XIX y principios del XX después de haber regresado después de hibernar durante casi 50 años.

Los fundadores de la empresa fueron William Franklin Norman y John Berghauser. Norman ingresó al mundo de los negocios trabajando como vendedor ambulante en la década de 1890 para Wheeling Corrugating Co. en Wheeling, West Virginia. La empresa producía productos de acero como techos y revestimientos. En lugar de quedarse con la empresa, Norman decidió mudarse al oeste de Missouri para abrir su propio negocio.

En 1898, se asoció con el residente de Nevada John H. Berghauser, un hojalatero local, para establecer WF Norman Sheet Metal Manufacturing Co. Comenzaron siendo pequeños, pero en 1907, según el Nevada Weekly Post, tenían vendedores y negocios en Missouri. Iowa, Nebraska, Colorado, Kansas, Territorio Indio, Arkansas y Texas. Manejaron tejas de metal, tuberías, canales de alero (canalones), cresterías, medallones y adornos. Son los pioneros en la fabricación de techos de acero en occidente. De hecho, eran el único fabricante de este tipo al oeste del Mississippi.

En noviembre de 1909, la empresa sufrió un incendio que convirtió su fábrica en escombros humeantes. Sin embargo, eso no disuadió a Norman y Berghauser. Reconstruyeron una nueva planta de 50,000 pies cuadrados, que empleaba a 100 hombres. Se inauguró en mayo de 1910 con elogios del Southwest Mail.

El techo de acero, denominado techo de estaño, techo de metal o techo prensado, es una hoja de acero, estaño o cobre que se ha estampado debajo de un martillo de hierro fundido de 3,500 libras al que se le une un tinte. El tinte tiene un diseño, que se transfiere a la hoja cuando se deja caer el martillo sobre ella. El molino utilizaba un sistema de correa y polea controlado por cuerda.

Los techos de acero galvanizado se destacaron después de la Guerra Civil. La rápida expansión de los asentamientos al oeste del Mississippi creó una demanda de materiales de construcción decorativos relativamente baratos. Los techos de acero imitaban las formas de yeso que se encuentran en los edificios gubernamentales, iglesias y escuelas. Norman ofreció 140 diseños de techo diferentes, así como cientos de molduras ornamentales, medallones, crestas y molduras. Todo convenientemente expuesto en sus diversos catálogos.

Los paneles terminados venían en tamaños como: 1 por 1 pie, 1 por 2 pies y cuadrados de 2 pies. El precio de lista era de $8 por 100 pies cuadrados en 1909. Solo había aumentado a $11 por 100 pies cuadrados en 1920. Los precios se mantuvieron relativamente estables a pesar de la inflación de la Primera Guerra Mundial. El ensamblaje en el sitio solo requería carpintería básica. Se incluyeron las fijaciones necesarias. Los techos también fueron promovidos por el American Zinc Institute del Tri-State District. "Hazlo de zinc" era su lema.

En agosto de 1919, Norman envió al Globe una carta de un antiguo metalúrgico belga sobre la eficacia de los techos de zinc. Según el Prof. WH Seamon, los techos de zinc durarían entre 75 y 90 años con poco o ningún mantenimiento. Luego, en septiembre, la Junta de Educación de Galena (Kansas) eligió techar su nueva escuela secundaria con tejas de zinc e instalar paneles de techo de zinc puro en las habitaciones. WF Norman Corp. fue aclamada en el Globe como pionera en la promoción de la industria del zinc en el distrito.

A pesar de los clientes leales como el distrito escolar de Galena, los estilos de construcción habían comenzado a cambiar después de la Primera Guerra Mundial. Los techos de acero se consideraban anticuados. Los diseños ocupados y complicados dieron paso a estilos elegantes. A lo largo de la década de 1920, la demanda de techos de acero disminuyó. Tanto es así, que en 1930 la empresa había interrumpido su producción. Las prensas y el equipo se apartaron, no se destruyeron ni rescataron. Pero la compañía se diversificó para hacer otros productos.

Se continuó comercializando cubiertas galvanizadas en forma de tejas o láminas. Los azulejos de estilo español estuvieron de moda a finales de los años veinte y treinta. Varias estaciones de servicio en el área promocionaron los distintivos techos de color rojo anaranjado. Uno en Joplin apareció en el catálogo de 1936 de la compañía. Los marcos de tragaluces de metal fueron otro artículo que se siguió produciendo. Se ofrecieron otros productos como lápidas temporales, carteles de "prohibido estacionar" para funerarias, ataúdes y jardineras de metal. También fabricaron cabinas de ducha de metal Bath King, que se destacaron por ser resistentes y tener puertas de ducha que no se congelaban ni se atascaban. Todos esos productos no requerían tanto espacio de fabricación, por lo que el equipo antiguo que se encontraba en el fondo no interfería.

Esa fue la situación durante casi 50 años. El negocio había pasado de WF Norman, que había comprado Berghauser en 1918, a sus hijos y luego a su nieto, Franklin Norman.

En 1978, Norman había puesto a la venta la fábrica. Fue comprada por Robert Quitno, productor y comerciante de implementos agrícolas, quien tuvo una idea para un nuevo tipo de estufa a leña. La planta tenía el tamaño perfecto para sus planes. Sin embargo, cuando comenzó a construir sus estufas, descubrió que había todo tipo de desorden alrededor, máquinas enormes que parecían prensas. Le preguntó a Franklin Norman, que se había quedado para ayudar con la transición, ¿cuáles son estos? Norman describió el proceso de estampación de los paneles del techo, cómo era un estilo exclusivamente estadounidense y que había sido el único fabricante de este tipo al oeste del Mississippi.

¿Quería salvar el viejo equipo? Quitno dijo que no. En cambio, recordó que un restaurante de Kansas City había rescatado recientemente un techo de metal prensado para un nuevo edificio, pero que no había nuevos paneles de techo disponibles. Se puso en contacto con los dueños del restaurante y dispuso mostrarles algunos de sus paneles que aún estaban a la mano. Según Quitno, "le dijeron (a él) sin rodeos que tenía lo mejor después de una licencia para imprimir dinero".

El renacimiento de la restauración histórica había comenzado a tomar impulso después del bicentenario de la nación en 1976. Solo había otra compañía en Nueva York que producía paneles de acero, pero sus diseños eran limitados. Mientras que Norman Corp. tenía 140 diseños guardados junto con las molduras y la ornamentación que los acompañaban. Cuando se corrió la voz, los restauradores estaban llamando a las puertas de la empresa.

Se pueden hacer patrones personalizados para replicar patrones históricos para paneles y ornamentación. Los primeros proyectos incluyeron la restauración de una habitación en la casa de la estrella del cine mudo Mary Pickford y otra en el Smithsonian. Las piezas decorativas han adornado los edificios de la Embajada de los EE. UU., así como una cadena de pizzerías con sede en Chicago en Hong Kong. Los nuevos proyectos para el sistema de metro de Nueva York y el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México muestran que no todo su trabajo implica restauración. Más recientemente, trabajó en la restauración del techo de Minerva Candy Co. en Webb City. La empresa de la familia Quitno ha manejado proyectos en todos los estados y Australia.

Cuando Robert Quitno compró el edificio de 50,000 pies cuadrados en 1978, no sabía que reviviría una embarcación clásica que había estado en hibernación durante casi 50 años. En una entrevista con el columnista del Kansas City Times James Fisher en 1983, Fisher preguntó si era solo una moda pasajera, ¿duraría? Quitno respondió que la demanda era demasiado constante. Había un renacimiento de la restauración en el trabajo. Cuando se le preguntó acerca de las estufas de leña, Quitno sonrió y dijo: "Oh, cualquiera puede hacerlas".

Bill Caldwell es el bibliotecario jubilado de The Joplin Globe. Si tiene una pregunta que le gustaría que investigue, envíe un correo electrónico a [email protected] o deje un mensaje al 417-627-7261.

Cortesía de KSHB-TV, esta pieza se emitió en 1998 como parte de la serie Kansas City Crossroads con Bill Kalahurka. La serie destacó a Kansas...

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